Чирок-свистунок хорошо известен практику­ющему утиному охотнику. Его легко узнать по очень быстрому бесшумному полету и частым взмахам узких заостренных крыльев. Благодаря им птица способна взлетать почти вертикально, что позволяет чирку обитать на самых маленьких водоемах-блюдцах с буйной береговой растительно­стью, недоступных другим уткам. На воде чирка-свистунка также несложно узнать. Это самая маленькая из речных уток и рядом с другими сразу же бросается в глаза. В смешанных – городских стаях чирки обычно держатся отдельно и плавают со втянутой головой, редко вытягивая шею. Размером чирок-свистунок с городского голубя. В осеннем оперении, привычном нашим охотникам, чирок-свистунок подобен своему собрату чирку-трескунку.

Свистунок более темный, имеет темно-бурый, а не голубовато-серый верх крыла, свет­лые пятна по бокам хвоста и двухцветное зеркальце, у трескунка оно одноцветное, тускло-зеленое. Весной издалека заметен селезень чирка-свистунка в брачном наряде, он выглядит серым с темной головой, желтоватой спиной и светлой полосой вдоль крыла. Вблизи оказывается, что голова каштановая с широкой блестящей темно-зеленой полосой, проходящей через глаз, а грудь розоватая с темными пятнышками. Такой наряд птица одевает еще в сентябре-октябре. Летом и осенью – между июлем и августом, окраска самца ста­новится более монотонной, буровато-серой, что делает его больше похожим на самку. В этот период самца можно распознать по полностью черному клюву и характерному рисунку зеркальца – неизменному в любое время года.

Самку чирка на воде можно сравнить с миниатюр­ной самкой кряквы. Как и у большинства других уток у нее защитное темно-бурое оперение со светлой кон­трастной каймой. Зеркальце самки имеет окрас, анало­гичный окрасу зеркальца самца, однако оно более узкое, спереди и сзади окантовано белыми полосками.

По образу жизни летом – в сезон размножения, чирок-свистунок скорее северная, тундровая и лесная птица, открытых степных районов избегает. Он предпо­читает неглубокие водоемы с пресной водой, обильной водяной и береговой растительностью. Гнездится неда­леко от воды, но гнездо может быть расположено и на значительном, до 500 м, расстоянии от нее. Такое слу­чается, потому что чирок устраивает гнездо возле временной лужи, которая затем высыхает.

Рацион чирка смешанный: весной и летом преобла­дают животные корма, осенью и зимой растительные. Из животной пищи кормится моллюсками, червями, насекомыми и ракообразными, из растительной -семенами водных растений, травами, осокой, зерном культурных растений (в том числе хлебными злаками и рисом). Пищу чаще всего добывает на мелководье, переворачиваясь на воде, но не ныряя и доставая ее со дна водоема либо собирая корм в иловых отмелях или вязком дне. Из-за короткой шеи чирок-свистунок кор­мится на глубинах до 20 см, это обстоятельство имеет немалое значение для охотничьего будущего данного вида. В Центральной Европе чирок-свистунок поздним летом кормится на убранных полях. На зимовке эти птицы обычно днем сидят тихо, а кормятся ночью.

Латинское название чирка-свистунка, по которому его можно найти в книге по орнитологии на любом языке, – Anas crecca (утка крякающая). Данный вид был впервые научно описан шведским натуралистом Карлом Линнеем в 1758 году. В труде «Система природы» Линней определил его, как «утку с зеленым зеркалом и белой полосой над и под глазом». Видовое название crecca является звукоподражанием крика самца – крек. Аналогичное название птицы имеется в ряде европей­ских языков: шведском «kricka» и немецком «krickente». По-польски чирок-свистунок – Cyraneczka, по-чешски – Cirka obecna, отсюда и русское название «чирок». Видовое определение «свистунок» относится к весенне­му крику селезня — чистому звонкому свисту.

Чирок-свистунок – типичная перелетная птица. Отдельные группы даже перелетают Сахару. Его евро­пейский подвид – Anas crecca crecca распространен на восток до Урала, а на юг – до Кавказа, а также в умерен­ной полосе Азии. Такая большая популяция разделяется по местам зимовки следующим образом: в западном Средиземноморье зимуют утки из Центральной Европы, европейской части России и Западной Сибири, в вос­точном – из Украины, центральной России и Зауралья.

Весной чирки прилетают в места гнездовий довольно рано, когда на водоемах только начинают появляться первые участки открытой воды: в начале марта на юге и западе, в первой половине мая – на севере. Часть пар образуется еще в местах зимовок и на пролете, другая только на месте будущего гнезда. Утки нередко зимуют в более южных широтах, чем селезни, и по этой причине II сезон размножения на юге ареала часто скапливается больше самок, чем самцов, а на севере наоборот. Перелёт на юг в Европе начинается уже в июле, его пик приходится на октябрь-ноябрь.

В Западной и Южной Европе гнездовой и зимний ареалы пересекаются. На северо-запад Европы пере­мещаются чирки из Скандинавии, Финляндии, Прибалтики, северо-запада России, северной Польши, Германии. Другие частично оседлые популяции отмече­ны в Нидерландах, Франции, на Кавказе, в западной части Малой Азии, в Украине – вдоль северного побе­режья Черного моря. Процент зимующих в этих регио­нах птиц варьирует: в суровые зимы он возрастает, а в мягкие наоборот, уменьшается.

Чирок-свистунок относится к наиболее многочислен­ным и распространенным птицам северного полушария. Численность европейской популяции данного вида состо­янием на 2000 г. оценивали в 0,9-1,2 млн пар, из кото­рых 2/3 обитают в европейской части России, а 230000-380000 пар – в Скандинавии, включая Финляндию. На Средиземном и Черном морях зимует около 750000 птиц. В Центральной Европе численность чирка оценивают в 7600-11000 пар. В Германии в 1995-1998 гг. его насчитали от 3700 до 5800 пар, а в Австрии в 1998-2002 гг. – от 70 до 120 пар. В Европе чирка-свистунка, особенно европейский подвид, чтобы сохранить чистоту популяции, охотно содержат в качестве декоративной птицы на домашних прудах.

Считается, что прежде численность чирка в Центральной Европе была более высокой, но подсчетов никто не проводил. Европейские орнитологи полагают, что чирок-свистунок как вид в Центральной Европе нахо­дится под угрозой. Отсюда разные, пока непривычные для нас, ограничения, вроде запрета использования свинцовой дроби. Чирок действительно кормится исклю­чительно на мелководье – в пределах глубины до 20 см, но говорить о реальности отравлений свинцом пока не приходится, анализ тушек не указывает повышенного содержания свинца даже в местах интенсивной охоты. Воображаемые «отравления свинцом» не следует путать с тем, что чирок очень восприимчив к ботулизму.

Согласно британским исследованиям, сокращение популяции чирка-свистунка происходило за 90-е годы примерно на 1-2%. Большее влияние на сокращение популяции чирка-свистунка оказывает хозяйственная деятельность человека, например, активные торфораз­работки и осушение болот. Как только происходит насыщение прежних болот влагой, наблюдается появ­ление и расселение в них чирка.