Чирок-свистунок добре відомий качиному мисливцю, що практикує. Його легко впізнати за дуже швидким безшумним польотом і частими помахами вузьких загострених крил. Завдяки їм птах здатний злітати майже вертикально, що дозволяє чирку мешкати на найменших водоймах-блюдцях з буйною береговою рослинністю, недоступних іншим качкам. На воді чирка-свистунка також нескладно впізнати. Це найменша з річкових качок і поряд з іншими одразу ж впадає у вічі. У змішаних – міських зграях черки зазвичай тримаються окремо і плавають із втягнутою головою, рідко витягуючи шию. Розміром чирок-свистунок з міського голуба. В осінньому оперенні, звичному нашим мисливцям, чирок-свистунок подібний до свого побратима чирки-тріскунки.

Свистунок темніший, має темно-бурий, а не блакитно-сірий верх крила, світлі плями з боків хвоста і двокольорове дзеркальце, у тріскунка воно одноколірне, тьмяно-зелене. Навесні здалеку помітний селезень чирка-свистунка в шлюбному вбранні, він виглядає сірим з темною головою, жовтуватою спиною і світлою смугою вздовж крила. Поблизу виявляється, що голова каштанова з широкою блискучою темно-зеленою смугою, що проходить через око, а груди рожеві з темними цятками. Таке вбрання птах одягає ще у вересні-жовтні. Влітку і восени – між липнем і серпнем, забарвлення самця стає монотоннішим, буро-сірим, що робить його більше схожим на самку. У цей період самця можна розпізнати по повністю чорному дзьобу та характерному малюнку дзеркальця – незмінному у будь-яку пору року.

Самку чирку на воді можна порівняти з мініатюрною самкою крякви. Як і в більшості інших качок, у неї захисне темно-буре оперення зі світлою контрастною облямівкою. Дзеркальце самки має забарвлення, аналогічне забарвлення дзеркальця самця, проте воно вужче, спереду і ззаду окантоване білими смужками.

За способом життя влітку – в сезон розмноження, чирок-свистунок швидше північний, тундровий та лісовий птах, відкритих степових районів уникає. Він воліє неглибокі водойми з прісною водою, рясною водяною та береговою рослинністю. Гніздиться неподалік води, але гніздо може бути розташоване і на значній, до 500 м, відстані від неї. Таке трапляється, бо чирок влаштовує гніздо біля калюжі, яка потім висихає.

Раціон чирку змішаний: навесні та влітку переважають тваринні корми, восени та взимку рослинні. З тваринної їжі годується молюсками, хробаками, комахами та ракоподібними, з рослинної насінням водних рослин, травами, осокою, зерном культурних рослин (у тому числі хлібними злаками та рисом). Їжу найчастіше добуває на мілководді, перевертаючись на воді, але не пірнаючи і дістаючи її з дна водойми або збираючи корм в мулових мілинах або в'язкому дні. Через коротку шию чирок-свистунок годується на глибинах до 20 см, ця обставина має неабияке значення для мисливського майбутнього даного виду. У Центральній Європі чирок-свистунок пізно влітку годується на прибраних полях. На зимівлі ці птахи зазвичай удень сидять тихо, а годуються вночі.

Латинська назва чирка-свистунка, за якою її можна знайти в книзі з орнітології будь-якою мовою, – Anas crecca (качка, що крякає). Цей вид був вперше науково описаний шведським натуралістом Карлом Ліннеєм у 1758 році. У праці «Система природи» Лінней визначив його, як «качку із зеленим дзеркалом та білою смугою над і під оком». Видова назва crecca є звуконаслідуванням крику самця - крек. Аналогічна назва птиці є в ряді європейських мов: шведською «kricka» та німецькою «krickente». По-польському чирок-свистунок – Cyraneczka, по-чеськи – Cirka obecna, звідси й російська назва «чирок». Видове визначення "свистунок" відноситься до весняного крику селезня - чистого дзвінкого свисту.

Чирок-свистунок – типовий перелітний птах. Окремі групи навіть перелітають у Сахару. Його європейський підвид - Anas crecca crecca поширений на схід до Уралу, а на південь - до Кавказу, а також у помірній смузі Азії. Така велика популяція поділяється на місця зимівлі так: у західному Середземномор'ї зимують качки з Центральної Європи, європейської частини Росії та Західного Сибіру, у східному – з України, центральної Росії та Зауралля.

Навесні чирки прилітають до місць гніздування досить рано, коли на водоймах тільки починають з'являтися перші ділянки відкритої води: на початку березня на півдні та заході, у першій половині травня – на півночі. Частина пар утворюється ще в місцях зимівель і на прольоті, інша лише на місці майбутнього гнізда. Качки нерідко зимують у більш південних широтах, ніж селезні, і тому II сезон розмноження Півдні ареалу часто накопичується більше самок, ніж самців, але в півночі навпаки. Переліт на південь у Європі починається вже у липні, його пік припадає на жовтень-листопад.

У Західній та Південній Європі гніздовий та зимовий ареали перетинаються. На північний захід Європи переміщуються черки зі Скандинавії, Фінляндії, Прибалтики, північного заходу Росії, північної Польщі, Німеччини. Інші частково осілі популяції відзначені в Нідерландах, Франції, на Кавказі, у західній частині Малої Азії, в Україні – вздовж північного узбережжя Чорного моря. Відсоток зимуючих у цих регіонах птахів варіює: у суворі зими він зростає, а м'які навпаки, зменшується.

Чирок-свистунок відноситься до найбільш численних та поширених птахів північної півкулі. Чисельність європейської популяції цього виду станом на 2000 р. оцінювали в 0,9-1,2 млн пар, у тому числі 2/3 живуть у європейській частині Росії, а 230000-380000 пар – у Скандинавії, включаючи Фінляндію. На Середземному та Чорному морях зимує близько 750 000 птахів. У Центральній Європі чисельність чирку оцінюють у 7600-11000 пар. У Німеччині у 1995-1998 роках. його нарахували від 3700 до 5800 пар, а Австрії в 1998-2002 гг. - Від 70 до 120 пар. У Європі чирка-свистунка, особливо європейський підвид, щоб зберегти чистоту популяції, охоче містять як декоративного птаха на домашніх ставках.

Вважається, що колись чисельність чирку в Центральній Європі була вищою, але підрахунків ніхто не проводив. Європейські орнітологи вважають, що чирок-свистунок як вид у Центральній Європі перебуває під загрозою. Звідси різні, поки що незвичні для нас обмеження, на кшталт заборони використання свинцевого дробу. Чирок дійсно годується виключно на мілководді – в межах глибини до 20 см, але говорити про реальність отруєнь свинцем поки не доводиться, аналіз тушок не вказує на підвищений вміст свинцю навіть у місцях інтенсивного полювання. Уявні «отруєння свинцем» не слід плутати про те, що чирок дуже сприйнятливий до ботулізму.

Згідно з британськими дослідженнями, скорочення популяції чирка-свистунка відбувалося за 90-ті роки приблизно на 1-2%. Найбільший вплив на скорочення популяції чирка-свистунка має господарська діяльність людини, наприклад, активні торфорозробки та осушення боліт. Як тільки відбувається насичення колишніх боліт вологою, спостерігається поява та розселення в них чирка.